El Seguro Social y Medicare sufrirían sus propios efectos secundarios por el COVID-19, dicen expertos

En el último año, el COVID-19 ha sido especialmente devastador para las personas en edad de jubilación. A mediados de febrero, los mayores de 65 años representaban el 81 por ciento de las muertes de la pandemia en Estados Unidos. Más de 373 mil adultos mayores sucumbieron al nuevo virus, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). Sin embargo, aunque parezca contradictorio, la pandemia podría ejercer aún más presión sobre el Seguro Social y Medicare, los dos gigantescos programas federales con problemas financieros que proporcionan prestaciones médicas y de jubilación a los estadounidenses mayores y discapacitados. Los trabajadores contribuyen a estos programas a través de los impuestos sobre las nóminas, y luego reciben sus beneficios en la edad adulta. Si miles de personas mueren antes de tiempo, ¿no debería eso aliviar la presión sobre los presupuestos de Medicare y el Seguro Social? La respuesta corta es "no mucho". Los economistas y los actuarios del gobierno afirman que todas esas muertes reducirán efectivamente los costos del Seguro Social durante unos años, pero, por enorme que sea la cifra, solo representa la mitad del uno por ciento del total de beneficiarios. El impacto de las muertes por COVID-19 se verá probablemente más que compensado por otras tendencias que en realidad acelerarán el día largamente previsto en que el fondo fiduciario del Seguro Social se quede sin dinero entre 2035 y 2034. El panorama de Medicare es más difícil de predecir, según expertos. Expertos del gobierno estimaron en 2019 que el fondo fiduciario que ayuda a financiar Medicare se quedaría sin dinero en 2026. Una estimación reciente del Congressional Budget Office trasladó ese objetivo a 2024. El COVID-19 impulsó un aumento de las hospitalizaciones de emergencia, y los pacientes son especialmente costosos al final de la vida. Pero los cierres y el miedo también suprimieron el gasto en procedimientos electivos y visitas al médico. Además, el programa ayudó con préstamos a los hospitales con problemas financieros durante el cierre. Su salud dependerá en cierta medida de que pueda cobrar esos préstamos. Pese a lo aterrador que suena todo esto, Paul Van de Water, investigador principal del Center on Budget and Policy Priorities, espera que el Congreso rescate estos programas cruciales antes de que se vean obligados a recortar las prestaciones a los principales votantes. "La verdad es que el Congreso nunca ha permitido ni permitirá que estos programas se queden sin dinero", dijo. "Nadie debería perder el sueño por el hecho de que la pandemia y la recesión provoquen el cese de sus prestaciones de Medicare y Seguro Social". Alicia Munnell, directora del Center for Retirement Research del Boston College, se mostró de acuerdo. "Creo que se trata de un acontecimiento que obliga a actuar", comentó. Si el fondo fiduciario de Medicare quiebra, seguiría entrando dinero, pero no sería suficiente para que el programa cumpla con sus obligaciones, dijo Richard Kronick, profesor de la Herbert Wertheim School of Public Health de la University of California, San Diego. "No puedo imaginar que el Congreso deje que eso ocurra", dijo. Olivia Mitchell, economista de la Escuela Wharton de la University of Pennsylvania, es menos optimista. El Congreso esperó a que el fondo del Seguro Social estuviera a tres meses de la insolvencia antes de presentar un arreglo imperfecto en 1983. "El hecho es que no tenemos mucho tiempo para arreglar el sistema...", agregó. "Llevamos 30 años hablando de ello y no pasa nada". Van de Water agregó que es demasiado pronto para conocer el efecto total de la pandemia, que aún no ha terminado. Sin embargo, parece claro que el COVID-19 no ha sido todavía un "desastre financiero" para estos programas, dijo. La peculiaridad de la pandemia que pudiera perjudicar a un grupo En general, la pandemia no ha amenazado los programas de jubilación para la mayoría de los estadounidenses de edad avanzada, subrayó Munnell. Los pagos del Seguro Social han continuado sin recortes. Las cuentas de jubilación invertidas en el mercado de valores han ido bien. Las pensiones privadas y estatales han sufrido los mismos problemas de fondo que tenían antes de la pandemia. "No creo que el COVID haya perjudicado mucho a ninguna de estas cosas, pero todas ellas tenían problemas antes del COVID, y tendrán problemas después del COVID", dijo. La investigación de Mitchell ha descubierto un sorprendente cambio de actitud desde la pandemia que podría presagiar futuros problemas de jubilación. Las personas que se preocuparon más por quedarse sin dinero también se volvieron más pesimistas sobre el ahorro o la compra de rentas vitalicias que podrían proporcionar una protección contra la vida más prolongada de lo esperado. Debido a una peculiaridad de la fórmula de financiación ligada al índice de salario promedio, un grupo de estadounidenses (los que cumplieron 60 años el año pasado) se enfrenta a pagos más bajos del Seguro Social de por vida, a menos que el gobierno intervenga. Cuando un trabajador estadounidense cumple 60 años, ese índice salarial, que cayó en 2020 a causa de la pandemia, está vinculado a la fórmula que determina las futuras prestaciones. Aunque todavía no se conoce el índice exacto del año pasado, Stephen Goss, actuario en jefe de la Administración del Seguro Social, estimó en julio que su descenso supondría una caída del nueve por ciento en los pagos de los beneficiarios afectados. Una estimación más reciente de Andrew Biggs, académico residente en el American Enterprise Institute, sitúa la disminución de los pagos a estos futuros jubilados en un cuatro por ciento. En cuanto al Seguro Social en general, sus expertos financieros estiman que la mortalidad habrá vuelto a las previsiones de base en 2023. Mucho más importante para el Seguro Social y Medicare es el aumento del desempleo. Ambos se financian con impuestos sobre la nómina que se reparten entre empresarios y trabajadores: El 12.4 por ciento del salario para el Seguro Social y el 2.9 por ciento para Medicare. Un rápido repunte económico disminuiría el impacto económico. La recesión pandémica, unida a la discriminación de los solicitantes de empleo de más edad, podría llevar a algunos a solicitar las prestaciones antes de lo previsto. Dado que los pagos son más bajos para quienes recurren al Seguro Social antes de la plena edad de jubilación, esto podría no tener mucho efecto a largo plazo. Más personas podrían solicitar la invalidez Otra variable a tener en cuenta es si los supervivientes del COVID-19 con síntomas graves y persistentes provocan un aumento de los pagos por discapacidad del Seguro Social. En noviembre, los actuarios del Seguro Social predijeron que la incidencia de la discapacidad aumentaría durante los próximos tres años y luego volvería a la línea de base. Abogados y médicos que trabajan con los supervivientes del COVID-19 dijeron que todavía no ven mucho interés en solicitar la discapacidad, pero es pronto aún. Para tener derecho a los pagos por incapacidad del Seguro Social, los trabajadores deben demostrar que son incapaces de "realizar actividades lucrativas sustanciales" durante 12 meses continuos en cualquier trabajo, no solo en el que estaban haciendo antes de enfermar. Incluso en tiempos normales, es difícil solicitar con éxito la incapacidad del Seguro Social. Ahora, las oficinas del Seguro Social están cerradas y las líneas telefónicas están ocupadas. De hecho, las solicitudes de incapacidad en Filadelfia disminuyeron el año pasado, dijo Richard Weishaupt, un abogado de los Community Legal Services of Philadelphia. Además, se trata de una enfermedad nueva, y los médicos aún no saben cuánto pueden mejorar los pacientes tras meses de síntomas. El Comité de Medios y Procedimientos de la Cámara Baja pidió en junio a la Administración del Seguro Social que solicitara a las National Academies of Sciences, Engineering and Medicine orientación científica sobre las solicitudes de discapacidad relacionadas con el COVID. Eso no ha ocurrido. "Deberíamos tener una forma de evaluar a las personas que sufren esto", añadió Weishaupt. Mike Silver, un abogado de Ardmore, Pensilvania, cree que algunas personas también pueden haber retrasado la solicitud de discapacidad debido a la mejora de las prestaciones de desempleo y los pagos de estímulo. Los abogados dijeron que están escuchando ahora de un pequeño número de sobrevivientes del COVID-19 que están contemplando la discapacidad. Andrew Hamelsky, un abogado de White and Williams LLP que representa a las aseguradoras de incapacidad, dijo que está viendo algunas reclamaciones de seguros privados relacionadas con el miedo a volver a trabajar. "En realidad, se trata de una reclamación por ansiedad", dijo. Queda por ver cómo tratarán los tribunales estas reclamaciones una vez que la vacunación esté ampliamente disponible. Kathleen Romig, analista de políticas del Center on Budget and Policy Priorities, dijo que existen "fuertes indicios" de que algunos supervivientes del COVID-19 cumplirán las normas de discapacidad. Sin embargo, es probable que su número sea reducido en comparación con los discapacitados por problemas cardiacos, cáncer o accidentes. En conjunto, todos los cambios relacionados con el COVID no tendrán mucho efecto en el Seguro Social, según Munnell. Los actuarios prevén que su impacto desaparecerá en su mayor parte a finales de 2025.