¿Pueden las vacunas contra el COVID-19 mantenernos a salvo de las variantes a largo plazo?

Imagínese que estamos en 2023 o 2025, y la protección de nuestras vacunas contra el COVID-19 comienza a disminuir o las mutaciones de las cepas la evaden. ¿Podemos esperar de manera realista que toda la población se alinee nuevamente en estadios y estacionamientos para otra inyección? El rápido desarrollo de vacunas eficaces ha sido digno de celebración. Pero ahora nos enfrentamos a importantes preguntas prácticas: ¿Cuánto tiempo funcionarán? ¿La inmunidad proporcionada hasta ahora podrá defendernos de las nuevas variantes virales? La respuesta dependerá de la calidad de la memoria inmunológica que puedan producir las vacunas. La memoria inmunológica, nuestro "recuerdo de los gérmenes del pasado", es la forma en que estamos protegidos después de una vacuna o de una infección natural. Los seres humanos la desarrollamos de dos formas principales: a través de anticuerpos y células T. Cualquiera de los dos puede desempeñar un papel clave en la protección, dependiendo del agente infeccioso, y los inmunólogos aún debaten su importancia relativa. Los anticuerpos en el torrente sanguíneo son una primera línea de defensa contra los virus y son fáciles de medir, por lo que generalmente han sido el foco del desarrollo de vacunas. Pero las células T de memoria brindan nuestra protección más multifacética y duradera contra infecciones intracelulares como los virus. Una vez que un virus ingresa a nuestras células, es demasiado tarde para que los anticuerpos ayuden. Luego, se requieren células T para destruir las células infectadas por el virus y prevenir enfermedades graves o la propagación del virus. Las células T de memoria recuerdan un encuentro con un patógeno en particular y producen una respuesta rápida para combatir la infección al volver a exponerse a ese patógeno. Las células T desempeñan muchas otras funciones. También están íntimamente involucradas en la generación de una memoria de anticuerpos a largo plazo exitosa. De hecho, nuestras vacunas a largo plazo más eficaces, como las vacunas contra la viruela o la fiebre amarilla, tienen una potente memoria de células T a largo plazo además de anticuerpos persistentes. ¡Las células T específicas de la viruela todavía están presentes 75 años después de la vacunación! La investigación sobre brotes anteriores de coronavirus encontró que las células T reactivas al virus duraron mucho más y probablemente fueron más importantes que los anticuerpos. Después del brote de SARS en 2002-2003, ningún sobreviviente tenía anticuerpos después de seis años, mientras que todos los analizados tenían células T de memoria después de 17 años. Para el COVID-19, los anticuerpos también parecen disminuir con relativa rapidez. La presencia temprana de células T de memoria que detectan el coronavirus se asocia con el control temprano de la infección, mientras que una respuesta de anticuerpos robusta se correlaciona con un caso más grave. La respuesta de las células T también es más sensible que la respuesta de los anticuerpos. Las personas que están expuestas al virus pero que no desarrollan síntomas a menudo tienen células T reactivas sin anticuerpos detectables. Existe otro problema potencial al depender de los anticuerpos para defenderse de las infecciones por coronavirus, además de su corta duración. Los anticuerpos de las vacunas actuales apuntan selectivamente a una proteína de la superficie del coronavirus, llamada proteína de pico. Pero el pico está sujeto a mutaciones, lo cual puede permitirle evadir los anticuerpos. Tanto en el primer SARS como en el COVID-19, la proteína de pico desarrolló muchas mutaciones y algunas reducen la efectividad de los anticuerpos naturales para neutralizar el virus. Aunque las variantes actuales prevalentes aún no han eludido los anticuerpos inducidos por la vacuna, podrían hacerlo. Esta es una de las principales causas de preocupación. Las células T de memoria, por el contrario, atacan ampliamente muchos componentes de las proteínas virales, proporcionando una defensa más fuerte contra las enfermedades, al menos después de las infecciones naturales. Es casi seguro que las vacunas que derivan en una memoria inmunitaria de larga duración necesitarán inducir células T. ¿Las vacunas de ARNm (Pfizer, Moderna) o las vectorizadas por adenovirus (Johnson & Johnson) activan las células T con tanta eficacia como las clásicas de virus vivos debilitados, a manera de las vacunas contra la fiebre amarilla o la viruela? No lo sabemos. La vacuna Pfizer, por ejemplo, genera células T reactivas al virus, pero aún no se conocen su duración y amplitud contra el virus. El viaje hacia la memoria de anticuerpos a largo plazo también es complicado. Las células que producen anticuerpos (células B) experimentan mutaciones rápidas en el cuerpo para producir anticuerpos que son más capaces de unirse a virus u otros patógenos. Esto sucede una y otra vez, el único ejemplo de evolución genética en nuestros cuerpos individuales, hasta que las células B de memoria supervivientes finales producen anticuerpos muy potentes. Este proceso evolutivo requiere que algunas proteínas virales permanezcan en el cuerpo. Investigaciones recientes muestran que las proteínas virales son visibles en nuestras células intestinales de seis a nueve meses después de la infección natural por COVID-19, lo que permite la evolución de anticuerpos más potentes con el tiempo. Pero, ¿una vacuna de ARNm dejará proteínas virales en el cuerpo durante muchos meses? Esto no se sabe, aunque parece poco probable. Diferentes tecnologías de vacunas pueden dar como resultado una persistencia y potencia diferente de la memoria para las células T, las células B de memoria y los anticuerpos. En consecuencia, el efecto de las vacunas actuales sobre las células B y la memoria de anticuerpos también es incierto. Nuestros desafíos hoy son claros. Necesitamos vacunas que sean de larga duración y empleen todas las capacidades protectoras de nuestro sistema inmunológico para superar las variantes virales. Las células T son importantes porque juegan un papel aditivo diferente a los anticuerpos en la protección inmunológica. Actualmente existen tecnologías para predecir de manera temprana si la inmunidad protectora de las células T después de una vacuna será duradera, amplia y de alta calidad. Estas herramientas deben usarse para comparar vacunas. Muchas preguntas sobre la memoria inmunológica y el coronavirus deben responderse mediante más investigaciones. ¿Las diferentes tecnologías de vacunas o vías de administración (intramuscular o en aerosol, por ejemplo) afectan la persistencia y potencia de las células T de memoria y los anticuerpos? ¿Podemos modificar la memoria inmunológica agregando materiales (llamados adyuvantes) que estimulan la respuesta del cuerpo o dirigiéndonos a más de una parte de la proteína de pico, para reducir la probabilidad de que las variantes eludan una respuesta inmune? ¿La medición de las células T de memoria refleja mejor la protección inmunológica que los anticuerpos en la sangre? ¿Y la memoria inmunológica es diferente en los grupos de alto riesgo, incluidas las personas con diabetes, enfermedades cardíacas o de edad avanzada? Este es solo el final del principio del COVID-19. Aprovechar toda la capacidad del cuerpo para recordar invasores virales a través de una inmunización que sea duradera y eficaz contra nuevas variantes inevitables es nuestra mejor esperanza para vencer esta enfermedad. Y ese debe ser el objetivo de la próxima fase de desarrollo de vacunas.